명왕성 퇴출시킨 美 과학자 "태양계 9번째 식구 있다"

태양 주위 도는데 1만~2만년 "지구 질량의 10배… 증거 찾아"

태양계 가장자리에 9번째 행성(行星)이 존재한다는 연구 결과가 미국 '천문학 저널'에 실렸다. 미국 캘리포니아공과대(캘텍) 마이클 브라운 교수 연구진은 20일(현지 시각) "명왕성보다 먼 곳에 지구보다 질량이 10배 큰 새로운 행성이 있다는 유력한 증거를 찾았다"고 발표했다. 행성은 스스로 빛을 내지 못하고 태양 주위를 도는 천체를 말한다.

태양계에는 수성, 금성, 지구, 화성, 목성, 토성, 천왕성, 해왕성 등 8개의 행성이 공인된 상태다. 2006년 명왕성은 행성 아래 단계인 왜소행성으로 지위가 격하됐다.

태양계 9번째 행성의 상상도. 오른쪽에서 희미하게 빛나는 것이 태양이다. /미 칼텍 제공

공교롭게도 브라운 교수는 명왕성이 행성의 지위를 잃는 데 결정적인 역할을 했다. 해왕성 너머에는 50억년 전 태양계가 형성되던 당시에 행성으로 커지지 못한 작은 천체와 얼음 알갱이들이 구름처럼 퍼져 있다. 바로 '카이퍼 벨트(Kuiper belt)'이다. 브라운 교수는 2005년 이곳에서 명왕성보다 큰 왜소행성 에리스를 발견했다. 이로 인해 이듬해 명왕성은 왜소행성으로 강등됐다.

브라운 교수는 이번에 태양계 9번째 행성을 직접 관측하지는 못했다. 대신 카이퍼 벨트에서 태양을 도는 6개 천체의 공전 궤도를 증거로 제시했다. 이들은 태양에 가까워지면 한 점을 중심으로 모였다가 태양에서 멀어지면 제각각 흩어졌다. 브라운 교수는 "명왕성 너머에 있는 미지의 행성에서 나오는 중력에 이끌려서 모였다 흩어지기를 반복하는 것"이라고 설명했다.

연구진은 새로운 행성에 '행성 9(Planet Nine)'란 별명을 붙였다. 행성 9는 태양을 한 번 도는 데 1만~2만년이 걸리는 것으로 추정됐다. 태양에 가장 가까울 때는 320억㎞, 가장 멀 때는 1600억㎞ 떨어져 있다고 연구진은 추정했다.

과학계는 9번째 행성의 존재에 대해 반신반의하고 있다. 미국 사우스웨스트 연구소의 행성학자인 할 레비슨 박사는 네이처지 인터뷰에서 "그동안 새로운 행성에 대한 수많은 주장을 봤지만 모두 사실이 아닌 것으로 확인됐다"고 말했다. 하지만 이번 논문을 심사한 프랑스 코트다쥐르대의 천체 궤도 전문가인 알레산드로 모비델리 교수는 9번째 행성에 대해 "확신한다"고 밝혔다.
<기사 출처 : 조선일보>

'태양계의 중심' 태양, 신비한 자태 드러냈다

관측위성 등에서 찍은 환상적 사진 공개 

(지디넷코리아=이정현 기자)우리 삶의 터전인 지구는 태양계의 위성이다. 당연한 얘기지만 태양계의 중심엔 태양이 자리잡고 있다. 

태양에서 떠올리게 되는 이미지는 강렬하다. 과학 상식이 있는 사람들이라면 뱀처럼 꿈틀거리는 필라멘트, 요란스러운 폭발 장면, 흑점 같은 것들을 연상할 것이다. 

미국의 IT 전문 매체인 씨넷은 26일(현지시각) 다양한 모습을 지닌 태양의 모습을 담은 사진을 공개했다. 

■ 도깨비 불 같은 태양의 모습 

사진= NASA/GSFC/SDO
미국 항공우주국(NASA)의 태양활동관측위성(SDO)은 2014년 말 멋진 태양 사진을 촬영했다. 이 사진을 자세히 보면 태양의 모습에서 사람의 눈, 코, 기이하게 웃고 있는 입의 모양을 찾을 수 있다. 마치 할로윈 축제에 쓰이는 조각된 호박 모양 같기도 하다. 

■ 필라멘트를 내뿜는 태양의 모습 

사진=ESA/NASA/SOHO
태양 관측 위성인 SOHO(Solar and Heliospheric Observatory)는 2015년 봄 태양 필라멘트가 대대적으로 뿜어져 나오는 사진을 촬영했다. SOHO는NASA와 유럽 우주국(ESA)이 1995년 공동으로 발사한 태양 관측위성이다.SOHO는 이 사진 촬영 후 태양 중심부에서 어떤 일이 벌어지는 지 자세히 관찰하기 위해 태양의 일부분을 가렸다. 

■ 엄청난 길이의 필라멘트 

사진=NASA/SDO
2014년 말 촬영된 이 사진은 어마어마하게 긴 필라멘트를 보여주고 있다. 태양 표면을 가로지르는 어두운 물결 모양의 선이 바로 필라멘트이다. 

들쭉날쭉한 필라멘트의 모습은 자기장의 힘에 의해 형성됐고, 태양을 따라 회전하고 있다. 때때로 필라멘트는 강렬하게 폭발하기도 한다. 

■ 지구와 달이 태양 사이로 끼여 드는 모습 

사진=NASA/SDO
불타는 태양을 누군가 두 번 베어 문 것 같은 이 사진은 태양을 지구와 달이 가린 모습이다. 이 사진은 NASA의 태양활동관측위성이 2015년 9월 13일 촬영했다. 

지구 일식과 달이 태양의 표면을 일부 가리는 일식인 달의 자오선 통과 모습은 매년 관찰되는 모습이지만, 일식과 달의 자오선 통과가 한꺼번에 일어난 것은 처음이라고 NASA는 밝혔다. 

■ 태양 위쪽에서 포착된 긴 필라멘트 

사진=NASA/SDO
태양 위쪽의 어둡고 구불구불한 선은 필라멘트의 모습이다. 이 사진은NASA의 태양활동관측위성이 지난 10월 초 촬영한 것이다. 

자기장의 힘이 태양광 물질을 붙들고 있어서 형성되는 필라멘트의 모습은 유동적이어서 오랫동안 그 모습을 지속하지 못하고 변하게 된다. 이 때 발견된 필라멘트의 길이는 지구 길이의 50배 정도라고 알려져 있다. 

■ 비현실적인 태양의 모습 

사진=NASA/JPL-Caltech/GSFC/JAXA
NASA의 우주망원경인 NuSTAR(Nuclear Spectroscopic Telescope Array)은 환각적으로 보이는 태양의 사진을 촬영했다. NUSTAR는 우주에 있는 물체의 X선 방출을 연구하기 위해 2012년 출시된 우주 망원경이다. 이 화려한 사진은 NASA의 NUSTAR, 일본의 히노데 우주선, NASA의 태양활동관측위성이 촬영한 데이터를 토대로 만든 사진이다. 

■ 태양을 통과하는 우주정거장 

사진=NASA
태양의 중심부를 통과해 지나가는 작은 어두운 점들은 국제우주정거장의 그림자를 추적해 촬영한 장면이다. NASA의 수석 사진작가 빌 잉걸스는 올해 9월 이 인상적인 사진을 촬영했다. 

■ 태양의 거대한 구멍 

사진=NASA/SDO
이 거대한 코로나 구멍은 이달 초 NASA의 태양역학관측소에 의해 촬영된 사진이다. 사진에서 보이는 어두운 반점은 실제로 X선, 극 자외선을 나타낸다. 이 같은 구멍은 모양을 변경하면서 몇 달 동안 지속되기도 한다. 

■ 지구에서 보이는 태양 흑점 

사진=NASA/SDO
지난 10월 23일에 일어난 부분 일식은 재미있는 사진을 남겼다. 이날 일어난 일식 기간 동안 거대한 흑점이 발견되었다. 이 흑점의 모습은 지구에서도 볼 수 있을 만큼 큰 것으로, 24년 만에 가장 큰 흑점이었다. 태양 흑점은 활발한 분출 활동을 하기도 하지만, 10월에 관찰된 이 흑점에서는 거대한 폭발은 없었다. 이 흑점은 최대 약 128,748km 길이로 측정되었다. 
<기사 출처 : 지디넷코리아>